やっぱ衝撃的なニュースだったと思う。中田英寿の引退というのは。彼については一言では語りつくせないが、偉大なるパイオニアであったことは間違いない。また彼独特のパーソナリティも印象深かった。そしてスポーツ選手にとっての新しいプロモーションのあり方もつくった選手だった。選手自身がWebサイトを通して自分の言葉でファンにメッセージを発信し、自分の哲学やライフスタイルをグラウンド以外からも提示していく。という、ある意味サッカーだけにとらわれない価値提案というものに彼と彼の所属する事務所が、戦略的にアプローチしていた部分が新しかった（しかしながらあの引退にまつわるメッセージはちょっとだけ違和感を感じてしまう。なんとも言えないもどかしい感じというか）。

純粋にサッカー選手としてみると、ピークというのはかなり前に過ぎていたかもしれない。またヨーロッパで活躍していたが、ある特定のクラブに居続けることがなかった選手でもある。かなりビジネスよりのクラブとの関係が強いような気がした。その分クラブのイメージと中田自身のイメージがシンクロせず、彼のプレースタイルとチームの戦術がマッチしているという幸福な関係はほとんどなかったように思える。むしろグラウンド以外でのビジネスが優先され、彼は常にピッチでは疎外され続けてきた。しかしながらクラブとは対照的に日本代表における彼の役割というのは非常に巨大だった。特に98年における彼の攻撃的なスタイルというのはとても印象に残っている。あの時の彼の感性の鋭さというのは異彩を放っていた。常にスルーパスとミドルシュートが彼のプレーの選択肢の中に存在して、絶対にボールを下げない。というスタイルは新鮮だった。思慮深い司令塔というのではなく、ジャックナイフのような切れ味鋭いパッサー。98年の地区予選ではそんな彼の強気なプレースタイルがチームを助けた。

しかしながらトップ下という最もタフさが要求されるポジションで、彼はジレンマに苛まされる時期がその後ずいぶんと続いたと思う。スキル的にはトップ下を務めるほどの技術的にスペシャルなものは持ち合わせていない。が、ボランチをこなすほど守備の技術がある訳でもない。というか、攻撃的なメンタリティを最大の特徴とする選手だった。特に現代サッカーにおいてDFラインとボランチとの間のスペースというのは限られていて、精巧なボールコントロールの技術以外にも、ハードタックルをブロックできる身体的能力やスピードも要求されるタフなポジションだ。日本人がイメージしている「司令塔」というポジションは、ヨーロッパにおいてはかなり厳しい環境になる。そしてその意識のズレは日本人のパッサー特有のトップ下でもボランチでもありえない。という共通の大きな悩みを生み出している。

中田英寿の引退によって、日本のサッカーは確実にまた別のフェーズに入っていくんだろうと思う。彼ほどの強いパーソナリティというのが現れるんだろうか。いわゆるスポーツ選手にありがちなメンテリティとは無縁だった。この彼の独特のメンタリティが彼の立場を孤独でなおかつ孤高なものにした。ある意味、体育会計の男達が集うチームの中では彼のクールさやスタイリッシュさは必然的に浮いていしまう。あれほど団体競技向けではないパーソナリティを持つ男が中盤の司令塔のポジションにいる。という矛盾をボクは常に感じ続けていた。先導者でありながらかつ異端者。という、非常にアンバランスな立場に居続けた人でもある。こんな個性を持った選手は当分出てこないような気がする。

次の日本代表の攻撃のイメージリーダーは誰になるのか。興味深い。小野伸二なのか中村俊輔なのか。それとも松井大輔なのか。オシム・ジャパンはここ3大会の日本代表とはまったく違うチームになるかもしれない（小島）。